听说家乡湖州政协要编一套《湖州文化探源》丛书，其中还有《西吴观音》一册，我非常高兴。家乡山水清远、丛林众多，唐宋以来百姓崇仰释佛、礼敬观音，蔚然成俗，早就有“妙喜佛国”、“浙北佛国”之称。远在三国赤乌年间，湖州东门外的射村就有了狮子吼寺。至清代湖州还存留有寺院庵堂五百多座，可见家乡礼佛之风由来已古。湖州的观音道场，起源于法华寺尼道迹的神奇传说。此后近千年，湖州乃至江浙一带的广大信众，都认为道迹就是观音的化身，而之后法华寺在其圆寂的地方修筑了真身殿，让后人礼佛供奉。苕霅之间的家乡湖州还有不少丛林，在那些众多的寺院里，几乎都会有一尊或几尊观音菩萨像。如飞英塔内石塔上唐代的两尊男身观音像、道场山万寿寺观音殿的千手观音、白雀法华寺观音殿的真身观音、铁佛寺的宋代铸铁观音、毗山慈云寺的白玉观音、南郊金盖山麓下菰城上金寺的海岛观音等等。她们或坐、或立，那端庄安详的仪态是为人们所仰止的。
观音菩萨被称作观世音、观自在、光世音。在佛教中她是西方世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，与大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨。据佛典讲，世间众生倘若碰到厄运，濒临绝境之时，只要是信奉观世音菩萨，并虔诚地诵念观世音菩萨名号，她就会“观其音声”循声而至，并为之排忧解难，使之脱离困境。有关观世音传说的经典，《法华经》中的《观世音菩萨普门品》单行本，亦称《观世音经》就比较全面集中地叙述了观世音菩萨大慈大悲、救度众生的功德。在《观世音经》中观世音是一位能赐与信奉者危难之时无畏力量，逢凶化吉的神。她能显现各种化身，能以各种不同的身份说法，点化、救渡众生。尤其是在《观无量寿经》等宣传西方净土思想的佛经中，讲到观世音菩萨会随同阿弥陀佛一起接引希望往生西方极乐世界的众生，从而观世音菩萨在众生心中的地位就更加有如在天之日了。
自汉代由印度传译到中国的佛学思想，在与中国传统儒道文化相融合后，开始日趋风行，至两晋，人们对观世音菩萨的信仰已具有相当的广泛性。到了南北朝，由于频繁的战争，致使社会动荡不安，人民生活极不安定。宣称能在现世救苦救难的观世音菩萨从而备受社会各阶层，上到帝王公卿，下至百姓庶民的接纳和供奉。这期间不仅《观世音菩萨普门品》在社会上得到迅速的传播，同时一些专门宣扬观世音菩萨灵验感应、现身说法的专集也得以通畅而广为流传。如南朝宋刘义庆的《灵验记》、傅亮的《光世音应验记》、齐王琰的《冥祥记》等等更加使得观音形象迅速地深入到社会各个阶层。
历史上形成的观音现象，首先是得到人民群众认可的，否则她在历史中是很难站得住脚的，同时她对社会的稳定也确实起到了积极作用的。究其原因就是观音信仰的核心是定位在能为民众摆脱社会及自然界所带来的万般苦难，并在精神上引导走向平安光明这一基点上。湖州之所以在千年以来有观音道场的说法，也正是这个原因。在芸芸无数的信奉者心目中，观音以慈悲济渡为本愿，使天下所有信奉的人都深深地感到有一种不可言语的亲近感、信任感和安全感。这尤其对于身处社会下层、常常无法与困境抗争的百姓来说，能拥有这么一块清凉的精神理想净土，他们又怎么能不去虔诚地祈福供奉呢？
千百年来，湖州民间有很多观音菩萨神奇的传说与故事，这些传说故事都是以道德、慈悲、善良感化人的。中国佛教讲究“三世因果，六道轮回”，也就是我们平日里说的“种瓜得瓜、种豆得豆”。在日常生活中，只要你能够坚持正知正见的礼佛态度，心里时时地想着观世音菩萨，且能常常独自地反省、检点自己的言行，尽心尽力地去做到善待自己的父母儿女及家人，善待身旁的亲朋好友，自然也要善待自己，做到非礼勿念，非礼勿行，平平淡淡，真真实实。这么做既利益于自己与家人，又饶益于社会的和谐安宁，这样就是吉祥平安了。
南无大慈大悲观世音菩萨！
2015年9月22日于苏州灵岩山寺
注：《湖州文化探源》，政协湖州市委员会编，上海书画出版社出版。
